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Il bilancio di massa di un ghiacciaio esprime la variazione di volume di un ghiacciaio tramite la differenza tra l’accumulo nevoso invernale e la fusione di neve e ghiaccio durante la stagione estiva.

Il bilancio di massa è solitamente calcolato per un anno idrologico (convenzionalmente compreso tra il 1° ottobre ed il 30 settembre dell’anno successivo) ed è un indicatore fondamentale per conoscere lo stato di salute di un ghiacciaio.

Un ghiacciaio con un bilancio negativo, registrato per più anni, risulterà in fase di ritiro, mentre con un bilancio positivo risulterà in fase di avanzamento. Pertanto, il bilancio di massa rappresenta un importante indicatore di cambiamento climatico, poiché, essendo strettamente correlato alle variazioni di temperatura ed agli apporti nevosi che alimentano il ghiacciaio, evidenzia, se realizzato per un numero sufficiente di anni, gli effetti del riscaldamento globale sui territori di alta montagna.

Il bilancio di massa si esprime mediante il parametro “acqua equivalente” (water equivalent); ovvero lo spessore di acqua, ricavato dalla fusione del ghiaccio e della neve, distribuito uniformemente su una superficie. Questo parametro viene solitamente espresso in unità di misura metriche (metri o millimetri - mm w.e. = mm di acqua equivalente).

Pur rimanendo fortemente negativa, l’evoluzione del ghiacciaio del Thoula, se confrontata con quella dei ghiacciai di riferimento a livello alpino (i reference glaciers del World Glacier Monitoring Service) risulta tra quelle che hanno subito perdite minori.

Il bilancio di massa cumulato del Ghiacciaio del Thoula calcolato per l’intervallo temporale compreso tra il 1991 ed il 2020. Cioè in 29 anni, risulta negativo e pari a -13.1 mm w.e.

Il georadar, noto anche come GPR (ground penetrating radar), è una metodologia non invasiva utilizzata in geofisica, nello studio del primo sottosuolo, che si basa sull'analisi delle riflessioni di onde elettromagnetiche trasmesse nel terreno. Tale metodo fornisce, a partire da una profondità di alcuni metri fino al limite di alcune decine di metri, una "sezione" del terreno indagato dalla superficie.

La metodologia G.P.R. applicata ai rilievi glaciologici offre molteplici ed interessanti applicazioni nel campo della glaciologia:

• Determinazione dello spessore del ghiacciaio, della profondità del substrato e delle sue proprietà.

• Individuazione delle diverse strutture glaciali (pieghe, thrusts, crepacci, fratture).

• Riconoscimento di apparati morenici sepolti.

• Riconoscimento di flussi idrici interni al ghiacciaio, canali, reti di drenaggio, laghi sottoglaciali ed interni.

• Studio degli spessori e delle caratteristiche dei livelli di neve e firn.

• Determinazione della profondità del permafrost.

Il metodo GPR consiste nel trascinare lungo superfici morfologicamente significative un’antenna da cui si propagano le onde in profondità in modo diverso a seconda del mezzo attraversato (ghiaccio o roccia). L’onda riflessa verso la superficie è intercettata da una seconda antenna ricevente e registrata per le elaborazioni successive.

Il più recente rilievo georadar del ghiacciaio (2020) ha evidenziato uno spessore di circa 70 m nella parte centrale più depressa della placca inferiore del Ghiacciaio.

Il crepaccio è una spaccatura presente nella massa del ghiacciaio, formatasi a causa delle tensioni interne generate dal lento movimento del ghiacciaio verso valle. I crepacci possono formarsi in diversi punti del ghiacciaio e avere diverse orientazioni a seconda delle caratteristiche del movimento e della tipologia del terreno (morfologia) su cui la massa glaciale si muove.

Per questo motivo i crepacci si formano sempre nei medesimi luoghi, poiché la causa è sempre localizzata (variazioni di pendenza, salti rocciosi). Durante il lento scorrimento del ghiacciaio verso valle, quindi, anche il crepaccio si muove nella stessa direzione.

Durante alcuni periodi dell’anno i crepacci posso essere coperti da una coltre di neve recente, che li nasconde alla vista. Tuttavia al di sotto del manto nevoso che copre temporaneamente il crepaccio (“ponte di neve”), la fessura permane, per poi ricomparire durante la stagione estiva, con la fusione della neve.

I crepacci possono essere classificati sulla base di diverse caratteristiche; a seconda della loro posizione si possono distinguere in crepacci mediani, se si trovano nella porzione centrale del ghiacciaio e crepacci terminali se gli stessi sono collocati presso il settore altimetricamente più elevato.

Sulla base della loro geometria invece si parla di crepacci trasversali quando questi si formano con direzione circa perpendicolare alla direzione di allungamento del ghiacciaio, mentre si parla di crepacci longitudinali quando questi si allungano circa parallelamente alla direzione di scorrimento del ghiacciaio.

La dimensione dei crepacci è sostanzialmente legata allo spessore e alle dimensioni del ghiacciaio stesso. Nei ghiacciai temperati alpini, come il Ghiacciaio del Thoula, la lunghezza dei crepacci può raggiungere alcune centinaia di metri, possono essere larghi alcuni metri e raggiungere profondità anche di 40 m.

La portata di un torrente glaciale è direttamente legata alle temperature e alle precipitazioni dell’intera area entro cui è collocato il ghiacciaio. Lo studio dell’andamento (fluttuazione) stagionale su diversi anni della portata d’acqua di un torrente glaciale è quindi un efficace e diretto indicatore per lo studio, a livello locale, del clima e delle sue variazioni.

La portata di un torrente proglaciale infatti, essendo strettamente legata alla velocità di fusione del ghiacciaio, è a sua volta dipendente dalla quantità di risorsa idrica potenzialmente ancora disponibile sotto forma di neve o ghiaccio.

La fusione accelerata generalizzata delle masse glaciali a cui stiamo assistendo da diversi decenni, in gran parte causata dall’aumento delle temperature, porta alla riduzione della risorsa idrica stoccata dai ghiacciai e dalle nevi perenni.

Il ritiro dei ghiacciai causa quindi l’impoverimento delle riserve idriche disponibili, che, unito alla ridistribuzione delle precipitazioni, può mettere in seria difficoltà l’approvvigionamento idrico dei fondovalle e delle pianure.

Presso il Ghiacciaio del Thoula è stato calcolato che per l’intervallo 1991-2020 nel periodo di ablazione annuale del ghiacciaio (indicativamente nei mesi di agosto e settembre), la perdita media giornaliera in equivalente d’acqua di fusione (water equivalent) del ghiacciaio è di circa 67 l/s, che corrispondono a circa 5.800.000 litri al giorno.

Questo significa che in media OGNI GIORNO, dal solo ghiacciaio del Thoula si perde la quantità d’acqua corrispondente a più di 2 piscine olimpioniche (di dimensioni 25 m x 50 m x 2 m.)

Per raggiungere la terrazza panoramica 360° della stazione di Punta Helbronner, punto privilegiato per l’osservazione del Ghiacciaio del Thoula e di alcuni dei ghiacciai più maestosi del massiccio del Monte Bianco, è sufficiente raggiungere la stazione di valle della funivia Skyway Monte Bianco di Entrèves (Courmayeur), raggiungibile secondo le diverse modalità:

IN AUTO

Dall'Italia, le vie principali per raggiungere Courmayeur sono sicuramente la Strada Statale 26 della Valle d’Aosta e l'autostrada A5 Torino-Aosta-Courmayeur.

Per chi invece proviene da Francia, Svizzera e Nord Europa, consigliamo il Traforo del Monte Bianco, la funivia si trova a poche centinaia di metri dall’imbocco italiano, o il Traforo del Gran San Bernardo, dal quale seguendo la SS 27, si raggiunge Aosta. Durante il periodo estivo si possono considerare anche i passi di montagna del Colle del Gran San Bernardo e il Colle del Piccolo San Bernardo.

IN AUTOBUS

Courmayeur dispone di un servizio pubblico di autobus interno alla località con collegamenti da e per Aosta e le principali città del nord Italia.

Per informazioni: https://aosta.arriva.it/

IN AEREO

L’aeroporto nazionale di Torino Caselle dista circa 150 km da Courmayeur. In alternativa è possibile scegliere gli aeroporti di Milano Malpensa (212 km), Milano Linate (235 km) e l’aeroporto internazionale di Ginevra (106 km).

L’aeroporto di Aosta dista circa 40 km da Courmayeur e offre collegamenti charter stagionali e collegamenti di aviazione generale privata e commerciale.

Per maggiori informazioni: https://avda-aosta.it/it

IN TRENO

La linea ferroviaria che serve la località è la linea Chivasso – Aosta

Apri la mappa.

Il Ghiacciaio del Thoula è un ghiacciaio alpino situato sul versante italiano del Massiccio del Monte Bianco (Alpi Graie), al confine con la Francia. Il ghiacciaio si estende ad oggi per circa 540 000 m2, dalla quota di circa 3400 m a circa 2900 m s.l.m, coprendo un dislivello di circa 500 m ed occupando il settore altimetricamente più elevato del versante meridionale delle Aiguilles du Thoula e del Grand Flambeau.

Più in dettaglio, Il ghiacciaio è formato dall’unione di due differenti zone di accumulo che verso valle confluiscono in un unico grande bacino di ablazione.

Dal punto di vista geomorfologico si tratta di un ghiacciaio di circo, ospitato da un versante a medio-elevata acclività con esposizione prevalente verso sud-est. La porzione superiore del ghiacciaio è caratterizzata da una forte pendenza che digrada rapidamente fino a formare due grandi pianori nella parte centrale del ghiacciaio. Il pianoro inferiore termina con una piccola seraccata frontale.

Il Ghiacciaio del Thoula è annoverato nei database che raggruppano tutti i ghiacciai attualmente rilevati, si riportano a questo proposito i codici con cui il ghiacciaio è riconosciuto dalla comunità scientifica internazionale:

- Codice World Glacier Inventory (WGI): IT4L01517013

- Codice Randolph Glacier Inventory (RGI): RGI60-11.03002

- Codice Global Land Ice Measurements from Space (GLIMS): G006927E45841N

- Codice Catasto Ghiacciai Italiani (CGI): 221

Si riporta infine il link del Geonavigatore del Catasto Ghiacciai della Valle d’Aosta, ove può essere visualizzato il dettaglio della “Scheda Ghiacciaio” relativa a tutti i ghiacciai della Regione, compreso quello del Thoula:

http://catastoghiacciai.partout.it/

Il bilancio di massa di un ghiacciaio può essere calcolato attraverso l’applicazione di differenti metodologie. Il metodo tradizionale “glaciologico” consiste nella misura diretta di accumulo e ablazione tramite l’utilizzo di aste graduate (dette paline ablatometriche) posizionate in diversi punti del ghiacciaio. Queste indagini vengono solitamente eseguite all’inizio e al termine della stagione estiva.

Il bilancio di massa geodetico è invece un metodo innovativo per il calcolo e la verifica del bilancio di massa. Il bilancio geodetico è calcolato partendo da dati cartografici, fotogrammetrici e GPS dai quali è possibili ricavare modelli digitali del terreno (DEMs) confrontabili tra loro. L’applicazione di questo metodo permette, oltre a calcolare in modo indiretto (ovvero senza la necessità di misurazioni in loco) il bilancio di massa di un ghiacciaio, di verificare ed eventualmente migliorare i dati ottenuti tramite metodi di rilievo tradizionali (bilancio di massa glaciologico).

Il metodo geodetico è stato recentemente utilizzato per lo studio dell’evoluzione del ghiacciaio del Thoula, nell’intervallo temporale compreso tra il 1991 e il 2020. Questo studio, realizzato grazie all’utilizzo di immagini satellitari ad alta risoluzione e rilievi aerofotogrammetrici, ha permesso di ricostruire sia il bilancio di massa sia le variazioni volumetriche del ghiacciaio.

Il bilancio di massa geodetico del ghiacciaio del Thoula per il periodo 1991-2020 (29 anni) è stato calcolato essere pari a -13,1 m w.e., mostrando una perdita di massa più accentuata negli ultimi 12 anni. Questa ingente perdita di massa si traduce in un arretramento frontale di più di 400 m lineari ed una diminuzione di spessore medio di 13,7 m, con riduzioni di spessore massimi che raggiungono i 60 m. Il volume di ghiaccio rimanente al 2020 è stimato essere pari a 18,9 x 106 m3.

Il Progetto pone come sfida comune lo sviluppo di una strategia di gestione integrata delle regioni montane e degli spazi rurali al fine di garantire per il futuro un utilizzo sostenibile ed una tutela qualitativa della risorsa idrica alpina, anche a beneficio delle pianure. Gli obiettivi specifici sono:

• perfezionamento delle conoscenze sulla disponibilità e sull'utilizzo effettivo della risorsa idrica, anche attraverso l'armonizzazione dei database esistenti;

• diffusione di una cultura dell'acqua, attraverso l'impiego di tecniche innovative;

• messa a punto di strumenti di indirizzo politico per la gestione della risorsa idrica.

Partner di Progetto

• Regione Autonoma valle d'Aosta, Dipartimento programmazione, risorse idriche e territorio - Struttura attività geologiche (Capofila italiano);

• Canton du Valais, Service Cantonal de l'Environnement (Capofila svizzero);

• Fondazione Montagna sicura - Montagne sûre;

• Regione Valle d'Aosta, Strutture Politiche regionali di sviluppo rurale;

• Arpa Valle d'Aosta;

• Arpa Piemonte;

• Politecnico di Torino, Dipartimento di Ingegneria dell'Ambiente, del Territorio e delle Infrastrutture;

• Institute Agricole Regional;

• Canton du Valais, Service Cantonal de l'Agriculture (SCA);

• CREALP, Centre de recherche sur l'environnement alpin, Sion.

Il progetto pone come sfida comune lo sviluppo di una strategia di gestione integrata delle regioni montane e degli spazi rurali al fine di garantire per il futuro utilizzo sostenibile e la tutela qualitativa della risorsa idrica alpina, anche a beneficio delle pianure.

Gli obiettivi specifici sono:

• perfezionamento delle conoscenze sulla disponibilità e sull'utilizzo effettivo della risorsa idrica, anche attraverso l'armonizzazione dei database esistenti;

• diffusione di una cultura dell'acqua, attraverso l'impiego di tecniche innovative;

• messa a punto di strumenti di indirizzo politico per la gestione della risorsa idrica.

Per perseguire in modo proficuo questi risultati il progetto prevede diverse attività suddivise in n. 5 work package (WP):

WP1 - Coordinamento e gestione;

WP2 - Comunicazione: iniziative di informazione sulla risorsa idrica, azioni pilota di educazione e promozione di centri tematici, ciclo di eventi transfrontalieri;

WP3 - Analisi delle risorse idriche disponibili sul territorio transfrontaliero: capitalizzazione e sviluppo dei dataset disponibili e sviluppo di strumenti GIS evoluti di supporto alle decisioni a valenza transfrontaliera; elaborazione di un modello del territorio 3D per la gestione sostenibile della risorsa idrica in relazione ai cambiamenti climatici;

WP4 - Ottimizzazione dell'uso della risorsa idrica nel settore agricolo: gestione, misurazione e studio delle modalità di quantificazione del costo ambientale dell'acqua ad uso agricolo, casi studio;

WP5 - Prospettive per una gestione sostenibile della risorsa idrica in ambiente alpino: approfondimento sulle normative e sulle disposizioni vigenti a livello europeo in materia di razionale utilizzo delle risorse idriche con particolare riferimento alle modalità di quantificazione del costo ambientale del bene Acqua, codifica di politiche partecipate per la gestione della risorsa idrica, elaborazione di strumenti e di atti di indirizzo da sottoporre alle autorità di governo per garantire l'utilizzo sostenibile delle risorse idriche

Il Progetto RESERVAQUA è un progetto Interreg V-A 2014-2020 Italia-Svizzera per “Implementazione di una REte di SERvizi per lo studio, la protezione, la Valorizzazione e la gestione sostenibile dell’AcQUA a scala locale e regionale su un territorio transfrontaliero alpino”.

In alcune stagioni dell’anno, le Alpi forniscono alle pianure fino al 90% di acqua in Europa. L’acqua che proviene dalle Alpi rappresenta quindi una risorsa strategica per il mantenimento di adeguate condizioni di vita delle popolazioni europee e per le numerose attività e filiere socio-economiche che ne dipendono. Negli ultimi anni, questo prezioso patrimonio è sempre più minacciato: siccità e deterioramento della qualità della risorsa sono solo alcune delle conseguenze dell’aumento demografico e degli impatti legati alle diverse attività dell’uomo. Per contrastare le minacce al patrimonio idrico, i partner svizzeri e italiani hanno analizzato il contesto territoriale transfrontaliero e hanno identificato alcune criticità:

Non esiste una adeguata conoscenza delle reali risorse idriche utilizzate, ma neanche delle potenziali riserve stoccate e non ancora sfruttate nell’ambito alpino;

Manca una diffusa cultura dell’acqua, soprattutto in relazione ai cambiamenti climatici in atto; non vi sono strumenti comuni e condivisi di indirizzo politico per la gestione della risorsa idrica in ambito transfrontaliero.

Partners di Progetto:

- Regione Autonoma Valle d’Aosta, Dipartimento programmazione, risorse idriche e territorio – Struttura Attività Geologiche (Capofila italiano);

- Canton du Valais, Service Cantonal de l’Environnement (Capofila svizzero);

- Fondazione Montagna Sicura – Montagne Sûre;

- Regione Autonoma Valle d’Aosta, Strutture Politiche regionali di sviluppo rurale;

- ARPA Valle d’Aosta;

- ARPA Piemonte;

- Politecnico di Torino, Dipartimento di Ingegneria dell’Ambiente, del Territorio e delle Infrastrutture;

- Institut Agricole Régional, Aosta, Valle d’Aosta;

- Canton du Valais, Service Cantonal de l’Agriculture (SCA);

- CREALP, Centre de Recherche sur l’Environnement Alpin, Sion.

La Fondazione Montagna sicura - Montagne sure ha istituito nel 2020 sul Ghiacciaio del Thoula (Massiccio del Monte Bianco, Courmayeur) nell’ambito del progetto Interreg IT-CH RESERVAQUA il “ThoulaLab”, un laboratorio glaciologico a cielo aperto che rappresenta un sito privilegiato di studio della criosfera con i seguenti obiettivi:

• il miglioramento delle conoscenze sulla disponibilità della risorsa idrica potenzialmente immagazzinata nei ghiacciai alpini ed il loro contributo al ciclo dell’acqua in ambito montano;

• la divulgazione di una “cultura dell’acqua” finalizzata a un uso più responsabile e sostenibile in un contesto di cambiamento climatico.

Al fine di migliorare ed implementare le conoscenze sulla disponibilità della risorsa idrica potenzialmente stoccata nei ghiacciai alpini sottoforma di ghiaccio sono state avviate una serie di attività di ricerca scientifica applicata alla criosfera atte ad indagare la risorsa idrica stagionalmente disponibile sottoforma di acqua di fusione che hanno già portato ad alcuni risultati interessanti.

Tali attività hanno infatti consentito la ricostruzione storica dell’evoluzione “recente” del Ghiacciaio del Thoula, in particolare sia di quella morfologica (superficie, lunghezza, volume, quota di arretramento della fronte, ecc.) che di quella relativa al bilancio di massa annuale storico, e la sperimentazione di metodologie e tecnologie recenti ed innovative che potranno contribuire ad implementare l’accuratezza della stima del suo bilancio di massa annuale dei prossimi anni.

Quest’ultimo dato in particolare, integrato con quelli già esistenti ed elaborato sottoforma di serie storica, risulta di fondamentale importanza per quantificare con maggiore precisione l’effettivo contributo idrico stagionale (input) fornito dai ghiacciai al ciclo dell’acqua in ambiente montano.

Il tour virtuale vi accompagnerà attraverso uniche immagini a 360° alla scoperta del ghiacciaio, della sua evoluzione storica e del suo attuale “stato di salute” svelandone anche alcuni segreti! Buon viaggio quindi!

Talvolta il settore altimetricamente più basso di un ghiacciaio può presentarsi come una lingua glaciale prevalentemente coperta da una coltre di detriti di spessore variabile. Questi ghiacciai prendono il nome di ghiacciai neri (debris covered glacier) a causa della perdita del loro caratteristico colore bianco.

I ghiacciai neri sono diffusi soprattutto nelle grandi catene montuose dell’Asia, ma sono sempre più frequenti anche nelle Alpi (Ghiacciaio del Miage, Ghiacciaio del Belvedere).

Quando il ghiacciaio si ritira infatti, i pendii circostanti aumentano la loro instabilità; i blocchi crollati e i detriti erosi dal ghiacciaio si accumulano al di sopra della superficie glaciale, coprendo e riparando il ghiaccio sottostante dalla radiazione solare incidente e rallentando di fatto la fusione della porzione terminale del ghiacciaio.

Per questi motivi il ghiacciaio coperto inizia ad avere una diversa dinamica di fusione, rispetto alla porzione non coperta dai detriti e può accadere che alcune porzioni di ghiacciaio nero si separino, rimanendo isolate dal resto del ghiacciaio, conservandosi anche per diversi decenni (“ghiacciaio morto”)

La stessa tipologia di fenomeno può dare origine, su ghiacciai di medio-piccole dimensioni, come quello del Thoula, alla copertura parziale della fronte glaciale. Alcuni settori quindi possono separarsi e conservarsi per lungo tempo, prendendo il nome di ghiaccio relitto.

The common challenge of the project is to develop an integrated management strategy for mountain regions and rural areas in order to ensure the sustainable use and qualitative protection of Alpine water resources in the future, also for the benefit of the plains.

The specific objectives are:

Improvement of knowledge on the availability and actual use of water resources, including through the harmonisation of existing databases;

Spreading a water culture through the use of innovative techniques;

Development of policy instruments for water resource management.

In order to profitably pursue these results, the project includes several activities divided into five work packages (WP):

WP 1 – Coordination and management;

WP 2 – Communication through information initiatives on water resources, pilot education actions and promotion of thematic events, cycle of cross-border events;

WP 3 – Analysis of water resources available on the cross-border territory through the capitalisation and development of available datasets and the development of advanced GIS tools for cross-border decision support; elaboration of a 3D territory model for sustainable water resource management in relation to climate change;

WP 4 – Optimising the use of water resources in the agricultural sector by managing, measuring and studying how to quantify the environmental cost of water for agricultural use with some case studies;

WP 5 – Perspectives for a sustainable management of water resources in the Alpine environment with an in-depth study of the regulations and provisions in force at European level on the quantification of the environmental cost of water, the codification of participatory policies for the management of water resources and the elaboration of tools and guidelines to be submitted to government authorities to ensure the sustainable use of water resources.

To reach the 360° panoramic terrace of the Punta Helbronner Station, a privileged vantage point for observing the Thoula Glacier and some of the most majestic glaciers of the Mont Blanc massif, simply reach the valley station of the Mont Blanc Skyway cable car at Entrèves (Courmayeur):

BY CAR

From Italy, the principal routes for reaching Courmayeur are certainly the Strada Statale 26 in Valle d’Aosta and the highway A5 Turin-Aosta-Courmayeur.

For those coming from France, Switzerland and northern Europe, we suggest using the Mont Blanc Tunnel, the cable car is located a few hundred metres from the Italian entrance, or the Great St. Bernard Tunnel, from which, following the SS 27, you can reach Aosta. Also convenient are the mountain passes of the Colle del Gran San Bernardo and the Colle del Piccolo San Bernardo, only accessible in summer.

BY BUS

Courmayeur has a bus service in town with connections to Aosta and the major cities of northern Italy.

For information: https://aosta.arriva.it/

BY AIR

Turin’s domestic Caselle Airport is roughly 150 km from Courmayeur. Alternatives are the airports of Milan Malpensa (212 km), Milan Linate (235 km) and the international airport of Geneva (106 km).

Aosta airport is about 40 km from Courmayeur and offers seasonal charter connections and private and commercial general aviation connections.

For more information: https://avda-aosta.it/it

BY TRAIN

The rail line serving the town is the Chivasso - Aosta.

Open the map

In 2020, the Montagne Sicura - Montagne Sure Foundation set up the "ThoulaLab" on the Thoula Glacier (Mont Blanc massif, Courmayeur) as part of the Interreg IT-CH RESERVAQUA Project, an open-air glaciological laboratory representing a privileged site for studying the cryosphere with the following objectives:

• The improvement of knowledge about the availability of water resources potentially stored in Alpine glaciers and their contribution to the water cycle in mountainous areas;

• The divulgation of a 'water culture' for a more responsible and sustainable use in a context of climate change.

In order to improve and implement knowledge on the availability of the water resource potentially stored in Alpine glaciers in the form of ice, a series of scientific research activities applied to the cryosphere have been launched to investigate the seasonally available water resource in the form of meltwater, which has already yielded some interesting results.

These activities have in fact allowed the historical reconstruction of the 'recent' evolution of the Thoula Glacier, in particular both morphological (surface, length, volume, front retreat altitude, etc.) and historical annual mass balance, and the experimentation of recent and innovative methodologies and technologies that may contribute to implementing the accuracy of the estimate of its annual mass balance in the coming years.

This latter data in particular, integrated with existing data and processed in the form of a historical series, is of fundamental importance for more accurately quantifying the actual seasonal water contribution (input) provided by glaciers to the water cycle in the mountain environment.

The virtual tour will take you through unique 360° images to discover the glacier, its historical evolution and its current 'state of health', revealing even some of its secrets! Have a good trip then!

The RESERVAQUA Project is an Interreg V-A 2014-2020 Italy-Switzerland project for the "Implementation of a Network of Services for the Study, Protection, Valorisation and Sustainable Management of Water at a Local and Regional Scale on a Cross-border Alpine Territory".

In some seasons of the year, the Alps supply up to 90 per cent of Europe's water to the plains. Water from the Alps is therefore a strategic resource for the maintenance of adequate living conditions of the European populations and for the numerous activities and socio-economic sectors that depend on it. In recent years, this precious heritage is increasingly under threat: droughts and deterioration of the quality of the resource are just some of the consequences of population growth and impacts related to various human activities. To counter threats to the water heritage, the Swiss and Italian partners analysed the cross-border territorial context and identified some critical issues:

There is no adequate knowledge of the actual water resources used, but also of the potential reserves stored and not yet exploited in the Alpine area; there is a lack of a widespread water culture, especially in relation to ongoing climate change; there are no common and shared policy instruments for the management of water resources in the cross-border area.

Project Partners:

Regione Autonoma Valle d’Aosta, Dipartimento programmazione, risorse idriche e territorio – Struttura Attività Geologiche (Italian Lead Partner);

Canton du Valais, Service Cantonal de l'Environnement (Swiss Lead Partner);

Fondazione Montagna Sicura – Montagne Sûre;

Regione Autonoma Valle d’Aosta, Strutture Politiche regionali di sviluppo rurale;

ARPA Valle d’Aosta;

ARPA Piemonte;

Politecnico di Torino, Dipartimento di Ingegneria dell’Ambiente, del Territorio e delle Infrastrutture;

Institut Agricole Régionale, Aosta, Valle d’Aosta

Canton du Valais, Service Cantonal de l’Agriculture (SCA);

CREALP, Centre de Recherche sur l’Environnement Alpin, Sion.

The Thoula Glacier is an Alpine glacier located on the Italian side of the Mont Blanc Massif (Graian Alps), on the border with France. The glacier now covers an area of about 540 000 m2, from an altitude of about 3400 m to about 2900 m a.s.l., covering a difference in altitude of about 500 m and occupying the highest elevation sector of the southern slope of the Aiguilles du Thoula and Grand Flambeau.

In more detail, the glacier is formed by the union of two different accumulation zones that downstream flow into one large ablation basin.

From a geomorphological point of view, this is a cirque glacier, hosted by a slope of medium to high steepness with a prevalent south-eastern exposure. The upper portion of the glacier is characterised by a steep slope that descends rapidly until it forms two large plateaus in the central part of the glacier. The lower plateau ends with a small frontal serac.

The Thoula Glacier is registered in the databases that group all currently surveyed glaciers; the codes by which the glacier is recognised by the international scientific community are listed here:

World Glacier Inventory Code (WGI): IT4L01517013

Randolph Glacier Inventory Code (RGI): RGI60-11.03002

Global Land Ice Measurements from Space Code (GLIMS): G006927E45841N

Italian Glacier Cadastre Code (CGI): 221

Here, finally, is the link to the Geonavigator of the Valle d'Aosta Glacier Cadastre, where the details of the 'Glacier Sheet' for all the glaciers in the region, including the Thoula glacier, can be viewed:

http://catastoghiacciai.partout.it/

The ground penetrating radar is a non-invasive methodology used in geophysics, in the study of the subsurface, which is based on the analysis of reflections of electromagnetic waves transmitted in the ground. This method provides, starting from a depth of a few metres up to the limit of a few tens of metres, a 'cross-section' of the ground studied from the surface.

The G.P.R. methodology applied to glaciological surveys offers many interesting applications in the field of glaciology:

• Determination of ice thickness, substrate depth and its properties.

• Identification of different glacial structures (folds, thrusts, crevasses, fractures).

• Recognition of buried moraine apparatus.

• Recognition of glacier internal water flows, channels, drainage networks, subglacial and internal lakes.

• Study of the thicknesses and characteristics of snow and firn levels.

• Determination of permafrost depth

The GPR method consists of dragging an antenna along morphologically significant surfaces from which waves propagate in depth in different ways depending on the material traversed (ice or rock). The wave reflected back to the surface is intercepted by a second receiving antenna and recorded for further analysis.

The most recent georadar survey of the glacier (2020) showed a thickness of about 70 m in the most depressed central part of the glacier's lower plate.

The term sheepback (from the French 'roches moutonnées') in glaciology refers to those particular rocky bumps, now outcropping, modelled into the substrate during past glaciations by the combined action of the pressure of the overlying glacial mass and the powerful grinding action carried out by the considerable amount of rocky debris present at the interface between the base of the glacier itself and the rocky substrate.

These particular bumps are easily recognisable because of their elongated shape following the direction of movement of the glacier and because of their particularly smooth and polished appearance due to glacial erosion (abrasion). The sheepback are rounded and striated on the upstream side, while they are rough and irregular on the downstream side. The irregularity of the downstream side is due to the fact that the pressure between the detritus and the asperities of the substrate causes the ice to partially melt; the meltwater penetrates the fractures of the rock and freezes, causing it to fracture.

The size of the mounded rocks varies from a metre to a few hundred metres in length, offering the clearest example of the two main mechanisms of glacial erosion: abrasion and plucking. In both cases, the presence of rocky debris embedded in the bottom ice is crucial; this may result from the erosion itself, or from the collapse of rocky blocks from the walls surrounding the glacier and subsequently embedded within the glacier body.

The flow rate of a glacial torrent is directly related to the temperature and precipitation of the entire area within which the glacier is located. The study of the seasonal trend (fluctuation) over several years of the water flow of a glacial torrent is therefore an effective and direct indicator for the study, at a local level, of the climate and its variations. The flow rate of a proglacial torrent, in fact, being closely linked to the melt rate of the glacier, is itself dependent on the amount of water resource potentially still available in the form of snow or ice.

The generalized accelerated melting of glacial masses that we have been witnessing for several decades, largely caused by rising temperatures, leads to the reduction of the water resource stored by glaciers and perennial snows.

The retreat of glaciers therefore causes the impoverishment of available water reserves, which, combined with the redistribution of precipitation, can put the water supply of valley floors and plains in serious difficulty.

At the Thoula Glacier, it has been calculated that for the interval 1991-2020 during the glacier's annual ablation period (roughly August and September), the average daily meltwater loss (water equivalent) of the glacier is about 67 l/s, which corresponds to about 5,800,000 litres per day.

This means that on average EVERY DAY, the amount of water corresponding to more than 2 Olympic-size swimming pools (measuring 25 m x 50 m x 2 m) is lost from the Thoula glacier alone.

A crevasse is a fissure in the glacier mass, formed due to internal tensions generated by the glacier's slow movement downstream. Crevasses can form at different points in the glacier and have different orientations depending on the characteristics of the movement and the type of terrain (morphology) over which the glacier mass moves.

This is why crevasses always form in the same places, as the cause is always localised (changes in slope, rock jumps). During the slow flow of the glacier downstream, therefore, the crevasse also moves in the same direction.

During certain periods of the year, the crevasses may be covered by a blanket of recent snow, which hides them from view. However, below the snow blanket that temporarily covers the crevasse ('snow bridge'), the crevice persists, only to reappear during the summer season as the snow melts.

Crevasses can be classified on the basis of different characteristics; depending on their location, they can be distinguished into median crevasses, if they are located in the central portion of the glacier, and terminal crevasses, if they are located at the highest elevation sector.

On the basis of their geometry, however, we talk of transverse crevasses when they form in a direction approximately perpendicular to the direction of the glacier's extension, while we talk of longitudinal crevasses when they extend approximately parallel to the glacier's direction of flow.

The size of the crevasses is basically related to the thickness and size of the glacier itself. In temperate alpine glaciers, such as the Thoula Glacier, the length of crevasses can reach several hundred metres, they can be several metres wide and reach depths of up to 40 metres.

At times, the lowest elevation sector of a glacier may appear as a glacial tongue predominantly covered by a blanket of debris of varying thickness. These glaciers are called black glaciers (debris covered glaciers) due to the loss of their characteristic white colour.

Black glaciers are mainly common in the large mountain ranges of Asia, but are also increasingly common in the Alps (Miage Glacier, Belvedere Glacier).

As the glacier retreats, the surrounding slopes increase their instability; collapsed blocks and debris eroded by the glacier accumulate above the glacial surface, covering and sheltering the underlying ice from incident solar radiation and effectively slowing the melting of the glacier's terminal portion.

For these reasons, the covered glacier begins to have a different melting dynamic than the portion not covered by debris, and it can happen that some portions of the black glacier may separate and remain isolated from the rest of the glacier, preserving itself even for several decades ('dead glacier’).

The same type of phenomenon can cause partial coverage of the glacial front on small to medium-sized glaciers, such as the Thoula glacier. Some sectors can therefore separate and be preserved for a long time, taking the name of relict ice.

The mass balance of a glacier can be calculated through the application of different methodologies. The traditional 'glaciological' method consists of the direct measurement of accumulation and ablation through the use of graduated poles (called ablation stakes) placed at different points on the glacier. These surveys are usually carried out at the beginning and end of the summer season.

Geodetic mass balance, on the other hand, is an innovative method for calculating and verifying mass balance. The geodetic balance is calculated from cartographic, photogrammetric and GPS data from which comparable digital terrain models (DEMs) can be obtained. The application of this method not only makes it possible to calculate the mass balance of a glacier indirectly (i.e. without the need for on-site measurements), but also to verify and, if necessary, improve the data obtained through traditional methods of surveying (glaciological mass balance).

The geodetic method has recently been used to study the evolution of the Thoula glacier in the time interval between 1991 and 2020. This study, which was carried out using high-resolution satellite images and aerophotogrammetric surveys, made it possible to reconstruct both the mass balance and volumetric variations of the glacier.

The geodetic mass balance of the Thoula Glacier for the period 1991-2020 (29 years) was calculated to be -13.1 m w.e., showing a more pronounced mass loss in the last 12 years. This massive loss of mass results in a frontal retreat of more than 400 m and a decrease in average thickness of 13.7 m, with maximum thickness reductions of up to 60 m. The volume of ice remaining in 2020 is estimated to be 18,9 x 106 m3.

The mass balance of a glacier indicates the change in volume of a glacier through the difference between winter snow accumulation and the melting of snow and ice during the summer season. The mass balance is usually calculated for a hydrological year (conventionally between 1 October and 30 September of the following year) and is a key indicator of the health of a glacier.

A glacier with a negative balance, recorded for several years, will be in retreat, while one with a positive balance will be in advancement. Therefore, the mass balance is an important indicator of climate change, since, being closely related to temperature variations and the snow inputs that feed the glacier, it highlights, if carried out for a sufficient number of years, the effects of global warming on high mountain territories. The mass balance is expressed by the parameter 'water equivalent'; that is, the thickness of water, obtained from melting ice and snow, uniformly distributed over a surface. This parameter is usually expressed in metric units (metres or millimetres - mm w.e. = mm of water equivalent).

Although still strongly negative, the evolution of the Thoula glacier, when compared with that of the Alpine reference glaciers (the reference glaciers of the World Glacier Monitoring Service), is among those that have suffered fewer losses.

The cumulative mass balance of the Thoula Glacier calculated for the time interval between 1991 and 2020, i.e. over 29 years, is negative and equal to -13.1 mm w.e.

The town of Courmayeur lies at the foot of the Mont Blanc Massif, at an altitude of 1224 m above sea level. It is now recognised as one of the most popular alpine tourist destinations internationally.

Its history, however, has its roots in the more distant past. As early as the 1st century BC, the village was already frequented by the Romans on their way to Gaul, north of the Alps, via the Col de La Seigne. The first reports of exploitation of the gold-quartz mine in the area date back to the same period.

Courmayeur's tourist vocation began in the 17th century, when the town gained popularity thanks to the development of thermal tourism linked to the presence of sulphurous water springs. It was at this time that the first accommodation facilities were created to accommodate the aristocrats of Piedmont and Savoy.

In the last decades of the following century, the scientific exploration of Mont Blanc merged with the birth of mountaineering and the competition for the first ascent to the summit. The conquest took place on 8 August 1786 by J. Balmat and M. G. Paccard of Chamonix.

In 1850, the Courmayeur Mountain Guide Society was founded, the first in Italy, making Courmayeur, along with Chamonix and Zermatt, one of the historical capitals of mountaineering in the world.

Mass tourism only arrived in the 20th century, following the construction of ski facilities. In the years that followed, Courmayeur became one of the most important ski resorts in Europe. Finally, in 1965, the inauguration of the Mont Blanc Tunnel marked the definitive tourist and economic development of the town.

The study of a glacier, as we have seen, is realised through different modes of investigation that allow us to obtain different indicators on the state of health of glaciers.

Areal extent, front variation and mass balance are the 3 most commonly used indicators to describe the evolution of ice masses over time.

Among these, front variation measures, on a planimetric level, the difference in the position of the glacial front over time. This parameter is probably the most evident at the landscape level, especially in a period of rapid change like the current one. However, the front variation of an individual glacier is strongly influenced by local factors such as altitude, exposure, glacier morphology and area-specific climatic conditions. This important indicator of the health of a glacier is therefore to be considered specific and peculiar to each glacier apparatus.

Specifically, as far as the Thoula Glacier is concerned, in 32 years, from 1988 to 2020, it experienced a planimetric forehead retreat of about 600 m, which corresponds to an average retreat of about 27.7 m/year. Consequently, its surface area also decreased from 0.818 km2 to 0.544 km2, reducing by approximately 0.274 km2, or 33.5 %.

At the regional level, on the other hand, during the 20-year reference period 2000-2020, the glacier fronts of the Valle d'Aosta glaciers retreated by an average of about 21 metres each year, as reported by the sottoZero report. The aim of this document, which can be consulted by scanning the QR code below, is to present, in a synthetic manner, the results of the studies and annual monitoring carried out by the various bodies that constitute the Cabina di Regia dei Ghiacciai Valdostani, in order to provide an exhaustive picture of the evolution of the cryosphere in Valle d'Aosta.

Parfois, le secteur le plus bas d'un glacier peut se présenter sous la forme d'une langue glaciaire principalement recouverte d'une couche de débris d'épaisseur variable. Ces glaciers sont appelés glaciers noirs (debris covered glacier) en raison de la perte de leur couleur blanche caractéristique.

Les glaciers noirs se trouvent principalement dans les grandes chaînes des montagnes d'Asie, mais sont également de plus en plus fréquents dans les Alpes (Glacier de Miage, Glacier du Belvédère).

Lorsque le glacier recule, les pentes environnantes deviennent plus instables ; les blocs effondrés et les débris érodés par le glacier s'accumulent au-dessus de la surface glaciaire, couvrant et protégeant la glace sous-jacente du rayonnement solaire incident et ralentissant efficacement la fonte de la partie terminale du glacier.

Pour ces raisons, le glacier couvert commence à avoir une dynamique de fonte différente de celle de la partie non couverte par les débris, et il peut arriver que certaines portions du glacier noir se séparent et restent isolées du reste du glacier, étant ainsi préservées même pendant plusieurs décennies (« glacier mort »).

Le même type de phénomène peut donner lieu, sur des glaciers de taille petite à moyenne comme le Thoula, à une couverture partielle du front glaciaire. Certains secteurs peuvent donc se séparer et être conservés longtemps, prenant le nom de glace débris.

L'étude d'un glacier, comme nous l'avons vu, se concrétise par différents méthodes d'investigation qui permettent de dégager différents indicateurs de l'état de santé des glaciers.

L'étendue surfacique, la variation frontale et le bilan massique sont les 3 indicateurs les plus couramment utilisés pour décrire l'évolution des masses de glace dans le temps.

Parmi celles-ci, la variation frontale mesure, au niveau planimétrique, la différence de position du front glaciaire dans le temps. Ce paramètre est probablement le plus évident au niveau du paysage, surtout dans une période de changement rapide comme celle que nous vivons actuellement. Cependant, la variation frontale d'un seul glacier est fortement influencée par des facteurs locaux tels que l'altitude, l'exposition, la morphologie du glacier et les conditions climatiques spécifiques de la région. Cet important indicateur de la santé d'un glacier doit donc être considéré comme spécifique et propre à chacun des appareils glaciaires.

Plus précisément, en ce qui concerne le glacier de Thoula, en 32 ans, de 1988 à 2020, il a subi un recul frontal planimétrique d'environ 600 m, ce qui correspond à un recul moyen d'environ 27,7 m/an. Par conséquent, sa superficie a également diminué de 0,818 km2 à 0,544 km2, soit une réduction d'environ 0,274 km2, représentant 33,5 %.

Au niveau régional, en revanche, au cours de la période de référence 2000-2020, les fronts des glaciers de la Vallée d'Aoste ont reculé en moyenne d'environ 21 mètres par an, conformément au rapport sottoZero. L'objectif de ce document, consultable via le scan du QR code, est de synthétiser les résultats des études et des suivis annuels réalisés par les différents organismes faisant partie du Comité de Pilotage des Glaciers Valdôtains, afin de dresser un tableau exhaustif de l'évolution de la cryosphère en Vallée d'Aoste.

Située au pied du Massif du Mont-Blanc, à 1224 m d'altitude, la ville de Courmayeur est aujourd'hui reconnue comme l'une des destinations touristiques alpines les plus populaires au niveau international.

Son histoire plonge cependant ses racines dans un passé plus lointain. Dès le 1er siècle avant J.-C., la localité était déjà fréquentée par les Romains qui se rendaient en Gaule, au nord des Alpes, par le Col de La Seigne. Les premiers témoignages d'exploitation de la mine de quartz aurifère de la région datent de la même époque.

La vocation touristique de Courmayeur a débuté au XVIIe siècle, lorsque la ville a gagné en popularité grâce au développement du tourisme thermal lié à la présence de sources d'eau sulfureuse. C'est à cette époque que les premières structures d'accueil sont créées pour accueillir les aristocrates du Piémont et de la Savoie.

Dans les dernières décennies du siècle suivant, l'exploration scientifique du Mont Blanc se mêle à la naissance de l'alpinisme et à la compétition pour la première montée au sommet. Le 8 août 1786, Balmat et Paccard, de Chamonix, le conquièrent.

En 1850, la Société des Guides de Montagne de Courmayeur a été fondée, la première en Italie, faisant de Courmayeur, avec Chamonix et Zermatt, l'une des capitales historiques de l'alpinisme mondial.

Le tourisme de masse n'est arrivé qu'au XXe siècle, suite à la construction des stations de ski. Dans les années qui ont suivi, Courmayeur est devenue l'une des plus importantes stations de ski d'Europe. Enfin, en 1965, l'inauguration du Tunnel du Mont Blanc marque le développement touristique et économique définitif de la ville.

Le bilan de masse d'un glacier exprime le changement de volume d'un glacier par la différence entre l'accumulation de neige en hiver et la fonte de la neige et de la glace pendant la saison estivale. Le bilan de masse est généralement calculé pour une année hydrologique (par convention entre le 1er octobre et le 30 septembre de l'année suivante) et constitue un indicateur clé de la santé d'un glacier.

Un glacier dont le bilan de masse est négatif, enregistré pendant plusieurs années, sera en recul, tandis qu'un glacier dont le bilan de masse est positif sera en progression. Le bilan de masse est donc un indicateur important du changement climatique car, étant fortement lié aux variations de température et aux apports de neige qui alimentent le glacier, il met en évidence, s'il est réalisé sur un nombre suffisant d'années, les effets du réchauffement climatique sur les territoires de haute montagne.

Le bilan de masse est exprimé par le paramètre "équivalent d'eau", c'est-à-dire l'épaisseur d'eau, obtenue à partir de la fonte de la glace et de la neige, uniformément répartie sur une surface. Ce paramètre est généralement exprimé en unités métriques (mètres ou millimètres - mm w.e. = mm équivalent d'eau).

Bien qu'encore fortement négative, l'évolution du glacier de Thoula, comparée à celle des glaciers de référence au niveau alpin (les glaciers de référence du World Glacier Monitoring Service), est parmi celles qui ont subi le moins de pertes.

Le bilan de masse cumulé du glacier de Thoula calculé pour l'intervalle de temps entre 1991 et 2020, soit en 29 ans, est négatif et égal à -13,1 mm w.e..

Le bilan de masse d'un glacier peut être calculé par l'application de différentes méthodologies. La méthode traditionnelle "glaciologique" consiste à mesurer directement l'accumulation et l'ablation à l'aide de perches graduées (appelées balises) placées en différents points du glacier. Ces enquêtes sont généralement réalisées au début et à la fin de la saison estivale.

Le bilan de masse géodésique, quant à lui, est une méthode innovante de calcul et de vérification du bilan de masse. Le bilan géodésique est calculé à partir de données cartographiques, photogrammétriques et GPS à partir desquelles il est possible de créer des modèles numériques de terrain (MNT) comparables. L'application de cette méthode permet non seulement de calculer le bilan de masse d'un glacier de manière indirecte (c'est-à-dire sans avoir à effectuer de mesures sur place), mais aussi de vérifier et, si nécessaire, d'améliorer les données obtenues par les méthodes de relevé traditionnelles (bilan de masse glaciologique).

La méthode géodésique a récemment été utilisée pour étudier l'évolution du glacier de Thoula dans la période comprise entre 1991 et 2020. Cette étude, réalisée à partir d'images satellites à haute résolution et de relevés aérophotogrammétriques, a permis de reconstituer à la fois le bilan de masse et les variations volumétriques du glacier.

Le bilan de masse géodésique du glacier de Thoula pour la période 1991-2020 (29 ans) a été calculé à -13,1 m w.e., montrant une perte de masse plus prononcée au cours des 12 dernières années. Cette perte massive de masse se traduit par un recul frontal de plus de 400 m et une diminution de l'épaisseur moyenne de 13,7 m, avec des réductions d'épaisseur maximales allant jusqu'à 60 m. Le volume de glace résiduel en 2020 est estimé à 18,9 x 106 m3.

Une crevasse est une fissure dans la masse du glacier, formée en raison des tensions internes générées par le lent mouvement du glacier vers l'aval. Les crevasses glaciaires peuvent se former à différents endroits du glacier et avoir différentes orientations en fonction des caractéristiques du mouvement et du type de terrain (morphologie) sur lequel se déplace la masse glaciaire.

C'est pourquoi les crevasses se forment toujours aux mêmes endroits, puisque la cause est toujours localisée (changements de pente, sauts de pierre). Pendant le lent écoulement du glacier en aval, la crevasse se déplace donc également dans la même direction.

À certaines périodes de l'année, les crevasses peuvent être recouvertes d'une couche de neige récente qui les cache. Cependant, sous la couche de neige qui recouvre temporairement la crevasse ("pont de neige"), la fissure reste, pour réapparaître pendant la saison estivale lorsque la neige fond.

Les crevasses peuvent être classées sur la base de différentes caractéristiques ; en fonction de leur emplacement, on peut les distinguer en crevasses médianes, si elles sont situées dans la partie centrale du glacier, et en crevasses terminales, si elles sont situées dans le secteur le plus élevé.

Sur la base de leur géométrie, on parle de crevasses transversales lorsqu'elles se forment dans une direction approximativement perpendiculaire à la direction d'allongement du glacier, tandis qu'on parle de crevasses longitudinales lorsqu'elles s'allongent approximativement parallèlement à la direction d'écoulement du glacier.

La taille des crevasses est essentiellement liée à l'épaisseur et à la taille du glacier lui-même. Dans les glaciers alpins tempérés, comme le glacier de Thoula, la longueur des crevasses peut atteindre plusieurs centaines de mètres, elles peuvent être larges de plusieurs mètres et atteindre des profondeurs allant jusqu'à 40 mètres.

L’abitato di Courmayeur sorge ai piedi del Massiccio del Monte Bianco, alla quota di 1224 m s.l.m. È oggi riconosciuta tra le mete turistiche alpine più ambite a livello internazionale.

La sua Storia però affonda le radici nel passato più remoto, già dal I secolo Avanti Cristo, la località risultava già frequentata dai Romani per recarsi nelle Gallie, a nord delle Alpi, tramite il Col de La Seigne. Allo stesso periodo risalgono le prime notizie di sfruttamento della miniera di quarzo aurifero presente nei dintorni della località.

La vocazione turistica di Courmayeur nasce nel XVII secolo, quando la località acquisisce popolarità grazie allo sviluppo del turismo termale legato alla presenza delle sorgenti di acqua solforosa. Nascono proprio in questo periodo le prime strutture ricettive per ospitare gli aristocratici piemontesi e savoiardi.

Negli ultimi decenni del secolo successivo, l’esplorazione scientifica del Monte Bianco si fonde con la nascita dell’alpinismo e la competizione per la prima ascensione alla vetta. La conquista, avviene l’8 agosto 1786 da parte di J. Balmat e M. G. Paccard di Chamonix.

Nel 1850 nasce la Società della Guide Alpine di Courmayeur, la prima in Italia, che fa di Courmayeur, assieme a Chamonix e Zermatt, una delle capitali storiche dell’alpinismo mondiale.

Il turismo di massa arriva solo nel XX secolo, a seguito alla costruzione degli impianti sciistici. Negli anni successivi Courmayeur diventa così una delle stazioni sciistiche più importanti d’Europa. Infine, nel 1965, l’inaugurazione del Traforo del Monte Bianco, sancisce il definitivo sviluppo turistico ed economico della località.

Le débit d'un cours d'eau glaciaire est directement lié à la température et aux précipitations de toute la zone dans laquelle se trouve le glacier. L'étude de la tendance saisonnière (fluctuation) sur plusieurs années du débit d'un cours d'eau glaciaire est donc un indicateur efficace et direct pour l'étude, au niveau local, du climat et de ses variations. En effet, le débit d'un cours d'eau proglaciaire, étant fortement lié au rythme de fonte du glacier, dépend à son tour de la quantité de ressource en eau potentiellement encore disponible sous forme de neige ou de glace.

La fonte accélérée et généralisée des masses glaciaires que nous voyons depuis plusieurs décennies, causée en grande partie par la hausse des températures, entraîne une diminution de la ressource en eau stockée par les glaciers et les neiges pérennes.

Le recul des glaciers entraîne donc l'épuisement des réserves d'eau disponibles, ce qui, combiné à la redistribution des précipitations, peut mettre en grande difficulté l'approvisionnement en eau des fonds de vallée et des plaines.

Au glacier de Thoula, il a été calculé que pour la période 1991-2020, pendant la période d'ablation annuelle du glacier (approximativement en août et septembre), la perte quotidienne moyenne d'eau de fonte (water equivalent) du glacier est d'environ 67 l/s, ce qui correspond à environ 5 800 000 litres par jour.

Cela signifie qu'en moyenne, CHAQUE JOUR, le glacier de Thoula perd la quantité d'eau correspondant à plus de deux piscines olympiques (mesurant 25 m x 50 m x 2 m).

Lo studio di un ghiacciaio, come abbiamo visto, si concretizza attraverso diverse modalità di indagine che permettono di ricavare diversi indicatori sullo stato di salute dei ghiacciai.

Estensione areale, variazione frontale e bilancio di massa sono i 3 indicatori più comunemente utilizzati per descrivere l’evoluzione nel tempo delle masse glaciali.

Tra questi, la variazione frontale misura, a livello planimetrico, la differenza di posizione della fronte glaciale nel tempo. Questo parametro è probabilmente quello più evidente a livello paesaggistico, soprattutto in un periodo di rapido cambiamento come quello attuale. Tuttavia, la variazione frontale di un singolo ghiacciaio è fortemente influenzata da fattori locali come la quota, l’esposizione, la morfologia del ghiacciaio e le condizioni climatiche specifiche dell’area. Questo importante indicatore dello stato di salute di un ghiacciaio è quindi da considerarsi specifico e peculiare per ciascun apparato glaciale.

Nello specifico, per quanto riguarda il Ghiacciaio del Thoula, in 32 anni, dal 1988 al 2020, esso ha subito un arretramento planimetrico della fronte pari a circa 600 m, che corrisponde ad un arretramento medio pari a circa 27,7 m /anno. Conseguentemente anche la sua superficie è passata da 0,818 kmq a 0,544 kmq riducendosi di circa 0,274 kmq, cioè del 33,5 %.

A livello regionale invece, nel ventennio di riferimento 2000-2020, le fronti dei ghiacciai valdostani sono arretrate in media di circa 21 metri ogni anno, come riportato dal report sottoZero. Questo documento, consultabile scansionando il seguente QR code, si pone l’obiettivo di divulgare in maniera sintetica i risultati degli studi e dei monitoraggi annuali condotti dai diversi Enti che fanno parte della Cabina di Regia dei Ghiacciai Valdostani, in modo da fornire un quadro esaustivo sull’evoluzione della criosfera in Valle d’Aosta.

Pour accéder à la terrasse panoramique à 360° de la station Pointe Helbronner, point d'observation privilégié du glacier de Thoula et de certains des glaciers les plus majestueux du massif du Mont Blanc, il suffit de rejoindre la station vallée du téléphérique du Mont Blanc à Entrèves (Courmayeur):

EN VOITURE

De l’Italie, les principales routes pour rejoindre Courmayeur sont certainement la Route Nationale 26 de la Vallée d’Aoste et l’autoroute A5 Turin-Aoste-Courmayeur.

Pour ceux qui viennent de France, de Suisse et d'Europe du Nord, nous conseillons le Tunnel du Mont Blanc, le téléphérique se trouve à quelques centaines de mètres de l'entrée italienne, ou le Tunnel du Grand-Saint-Bernard, d'où, en suivant la SS 27, on peut rejoindre Aoste. Pendant la période estivale, les Cols du Grand-Saint-Bernard et du Petit-Saint-Bernard peuvent également être utilisés.

EN AUTOCAR

Courmayeur dispose d’un service public d’autocars avec des liaisons pour Aoste, la Vallée du Mont-Blanc et les principales villes du nord de l’Italie.

Pour information: https://aosta.arriva.it/

EN AVION

L’aéroport national de Turin Caselle se trouve à environ 150 km de Courmayeur. Il est également possible de choisir les aéroports de Milan Malpensa (212 km), Milan Linate (235 km) et l’aéroport international de Genève (106 km).

L'aéroport d'Aoste est à environ 40 km de Courmayeur et offre des liaisons charter saisonnières ainsi que des liaisons aériennes privées et commerciales.

Pour plus d’informations: https://avda-aosta.it/it

EN TRAIN

La ligne ferroviaire desservant la localité est celle de Chivasso – Aoste

Ouvrir la carte

En 2020, la Fondazione Montagna Sicura - Montagne Sure a réalisé sur le Glacier de Thoula (massif du Mont Blanc, Courmayeur), dans le cadre du projet Interreg IT-CH RESERVAQUA, le "ThoulaLab", un laboratoire glaciologique à ciel ouvert qui représente un site privilégié pour l'étude de la cryosphère avec les objectifs suivants:

• L'amélioration des connaissances sur la disponibilité des ressources hydriques potentiellement stockées dans les glaciers alpins et leur contribution au cycle de l'eau dans les zones de montagne ;

• La diffusion d'une "culture de l'eau" visant à une utilisation plus responsable et durable dans un contexte de changement climatique.

Afin d'améliorer et de concrétiser les connaissances sur la disponibilité des ressources hydriques potentiellement stockées dans les glaciers alpins sous forme de glace, une série d'activités de recherche scientifique appliquée à la cryosphère, qui a déjà donné des résultats intéressants, a été lancée pour étudier les ressources hydriques saisonnières disponibles sous forme d'eau de fonte.

Ces activités ont en effet permis la reconstitution historique de l'évolution " récente " du glacier de Thoula, notamment au niveau morphologique (surface, longueur, volume, altitude de recul du front, etc.) et du bilan de masse annuel historique, ainsi que l'expérimentation de méthodologies et de technologies récentes et innovantes qui pourraient contribuer à améliorer la précision de l'estimation de son bilan de masse annuel dans les années à venir.

Cette dernière donnée en particulier, intégrée aux données existantes et traitée sous la forme d'une série historique, est d'une importance fondamentale pour quantifier plus précisément la contribution hydrique saisonnière réelle (input) fournie par les glaciers au cycle de l'eau dans le milieu montagnard.

La visite virtuelle vous conduira à travers des images uniques à 360° pour découvrir le glacier, son évolution historique et son "état de santé" actuel, révélant ainsi certains de ses secrets! Bon voyage!

Le projet RESERVAQUA est un projet Interreg V-A 2014-2020 Italie-Suisse pour la «Mise en œuvre d'un réseau de services pour l'étude, la protection, la valorisation et la gestion durable de l'eau à l'échelle locale et régionale sur un territoire alpin transfrontalier».

À certaines saisons de l'année, les Alpes fournissent à la plaine jusqu'à 90 % de l'eau en Europe. L'eau des Alpes est donc une ressource stratégique pour le maintien des conditions de vie adéquates des populations européennes et pour les nombreuses activités et secteurs socio-économiques qui en dépendent. Au cours des dernières années, ce précieux patrimoine est de plus en plus menacé : les sécheresses et la détérioration de la qualité de la ressource ne sont que des exemples des conséquences de la croissance démographique et des impacts liés aux différents activités humaines. Pour répondre aux menaces pesant sur le patrimoine de l'eau, les partenaires suisses et italiens ont analysé le contexte géographique transfrontalier et ont identifié certains problèmes critiques :

Il n'y a pas de connaissance adéquate des ressources en eau réellement utilisées, mais aussi des réserves potentielles stockées et pas encore exploitées dans la zone alpine ; il manque une culture de l'eau généralisée, en particulier par rapport aux changements climatiques en cours; il n'y a pas d'instruments politiques communs et partagés pour la gestion des ressources hydriques dans un contexte transfrontalier.

Partenaires du Projet:

Région Autonome de la Vallée d'Aoste, Département de la programmation, des ressources hydriques et du territoire - Structure des Activités Géologiques (Chef de file italien);

Canton du Valais, Service Cantonal de l’Environnement (Chef de file suisse);

Fondazione Montagna Sicura – Montagne Sûre;

Région Autonome de la Vallée d'Aoste, Structures Politiques Régionales de Développement Rural;

ARPA Vallée d’Aoste;

ARPA Piemonte;

Politecnico di Torino, Département d’ingénierie de l’environnement, des terres et des infrastructures;

Institut Agricole Régionale, Aoste, Vallée d’Aoste

Canton du Valais, Service Cantonal de l’Agriculture (SCA);

CREALP, Centre de Recherche sur l’Environnement Alpin, Sion.

En glaciologie, le terme "roches moutonnées" désigne des bosses rocheuses particulières, aujourd'hui affleurantes, modelées dans le substrat au cours des glaciations passées par l'action combinée de la pression de la masse glaciaire sus-jacente et de la puissante action de broyage exercée par la quantité considérable de débris rocheux présents à l'interface entre la base du glacier lui-même et le substrat rocheux.

Ces bosses particulières sont facilement reconnaissables en raison de leur forme allongée qui suit la direction du mouvement du glacier et de leur aspect particulièrement lisse et poli dû à l'érosion glaciaire (abrasion). Les roches moutonnées sont arrondies et striées sur le côté amont, tandis qu'elles sont rugueuses et irrégulières sur le côté aval. L'irrégularité de la partie aval est due au fait que la pression entre les détritus et les aspérités du substrat provoque la fonte partielle de la glace ; l'eau de fonte pénètre dans les fractures de la roche et gèle, provoquant sa fracture.

Les dimensions des roches moutonnées varient d’un mètre à quelques centaines de mètres de long, offrant la preuve la plus évidente des deux principaux mécanismes d’érosion glaciaire : l’abrasion et l’excavation glaciaire (plucking). Dans les deux cas, la présence de débris rocheux noyés dans la glace de fond est cruciale ; ces débris peuvent résulter de l'érosion elle-même, ou de l'effondrement de blocs rocheux provenant des parois entourant le glacier, et qui sont ensuite noyés dans le corps du glacier.

Le défi commun du projet est de développer une stratégie de gestion intégrée pour les régions de montagne et les zones rurales afin d'assurer l'utilisation durable et la protection qualitative des ressources hydriques alpines à l'avenir, également au profit des plaines.

Les objectifs spécifiques sont les suivants:

Amélioration des connaissances sur la disponibilité et l'utilisation réelle des ressources hydriques, notamment à travers l'harmonisation des bases de données existantes;

Diffusion d'une culture de l'eau, par l'utilisation de techniques innovantes;

Développement d'instruments politiques pour la gestion des ressources en eau.

Afin de poursuivre fructueusement ces résultats, le projet envisage plusieurs activités divisées en n. 5 work package (WP):

WP 1 – Coordination et gestion;

WP 2 – Communication par des initiatives d'information sur les ressources en eau, des actions pilotes d'éducation et de promotion d'événements thématiques, un cycle d'événements transfrontaliers;

WP 3 - Analyse des ressources en eau disponibles sur le territoire transfrontalier par la capitalisation et la valorisation des ensembles des données disponibles et le développement d'outils SIG avancés pour le support aux décisions transfrontalières; élaboration d'un modèle de territoire 3D pour la gestion durable des ressources en eau en relation avec le changement climatique;

WP 4 – Optimiser l'utilisation des ressources en eau dans le secteur agricole en gérant, mesurant et étudiant comment quantifier le coût environnemental de l'eau à usage agricole à travers certaines études de cas;

WP 5 –Perspectives pour une gestion durable des ressources hydriques dans l'environnement alpin avec une étude approfondie des règlements et des dispositions en vigueur au niveau européen sur la quantification du coût environnemental de l'Eau, la codification des politiques participatives pour la gestion des ressources hydriques et l'élaboration d'outils et de lignes directrices à soumettre aux autorités gouvernementales pour assurer l'utilisation durable des ressources hydriques.

Le Glacier de Thoula est un glacier alpin situé sur le versant italien du Massif du Mont Blanc (Alpes Grées), à la frontière avec la France. Le glacier couvre maintenant une superficie d'environ 540 000 m2 , allant d'une altitude d'environ 3400 m à environ 2900 m d'altitude, couvrant une différence d'altitude d'environ 500 m et occupant le secteur le plus élevé du versant sud des Aiguilles du Thoula et du Grand Flambeau.

Plus en détail, le glacier est formé par l'union de deux zones d'accumulation différentes qui, en aval, convergent en un grand bassin d'ablation.

Du point de vue géomorphologique, il s'agit d'un glacier de cirque, hébergé par une pente de hauteur moyenne avec une exposition prédominante au sud-est. La partie supérieure du glacier est caractérisée par une forte pente qui descend rapidement pour former deux grands plateaux dans la partie centrale du glacier. Le plateau inférieur se termine par un petit sérac frontal.

Le glacier de Thoula est répertorié dans les bases de données qui regroupent tous les glaciers actuellement recensés, et les codes par lesquels le glacier est reconnu par la communauté scientifique internationale sont répertoriés ici:

• Code World Glacier Inventory (WGI): IT4L01517013

• Code Randolph Glacier Inventory (RGI) : RGI60-11.03002

• Code Global Land Ice Measurements from Space (GLIMS): G006927E45841N

• Code du cadastre des glaciers italiens (CGI): 221

Voilà ci-dessous le lien vers le Géonavigateur du Cadastre des Glaciers de la Vallée d'Aoste où il est possible de consulter les détails de la "Carte des Glaciers" pour tous les glaciers de la Région, y compris le glacier de Thoula:

http://catastoghiacciai.partout.it/

Le radar à pénétration de sol, également appelé en anglais GPR (ground penetrating radar), est une méthodologie non invasive utilisée en géophysique, dans l'étude du sous-sol, qui repose sur l'analyse des réflexions des ondes électromagnétiques transmises dans le sol. Cette méthode permet d'obtenir, à partir d'une profondeur de quelques mètres et jusqu'à la limite de quelques dizaines de mètres, une "coupe transversale" du sol étudiée depuis la surface.

La méthodologie R.P.S. appliquée aux relevés glaciologiques offre de nombreuses applications intéressantes dans le domaine de la glaciologie:

• Détermination de l'épaisseur de la glace, de la profondeur du substrat et de ses propriétés.

• Identification des différentes structures glaciaires (plissements, thrusts, crevasses, fractures).

• Reconnaissance de la présence de moraines enterrées.

• Reconnaissance des flux d'eau internes aux glaciers, des canaux, des réseaux de drainage, des lacs sous-glaciaires et internes.

• Étude des épaisseurs et des caractéristiques des niveaux de neige et de névé.

• Détermination de la profondeur du pergélisol

La méthode RPS consiste à faire glisser une antenne le long des surfaces morphologiquement significatives à partir desquelles les ondes se propagent en profondeur de manière différente selon le milieu traversé (glace ou roche). L'onde réfléchie vers la surface est interceptée par une seconde antenne de réception et enregistrée pour des analyses futures.

Le relevé le plus récent du glacier par radar à pénétration de sol (2020) a montré une épaisseur d'environ 70 m dans la partie centrale la plus déprimée de la plaque inférieure du glacier.

Il termine rocce montonate (dal francese “roches moutonnées”) in ambito glaciologico indica quei particolari dossi rocciosi, oggi affioranti, modellati nel substrato durante le passate glaciazioni dall’azione combinata della pressione della massa glaciale sovrastante e dall’azione di potente smeriglio svolta dalla notevole quantità di detrito roccioso presente all’interfaccia tra la base del ghiacciaio stesso e il substrato roccioso.

Questi particolari dossi sono ben riconoscibili per via della loro forma allungata secondo la direzione di movimento del ghiacciaio e per via del loro aspetto particolarmente liscio e levigato dovuto all’esarazione glaciale (abrasione). Le rocce montonate risultano arrotondate e striate sulla superficie rivolta a monte; mentre risultano scabre e irregolari sul lato verso valle. L’irregolarità del lato verso valle è dovuta al fatto che la pressione tra il detrito e le asperità del substrato provoca una parziale fusione del ghiaccio; l’acqua di fusione penetra nelle fratture della roccia e rigelando ne causa la rottura.

Le dimensioni delle rocce montonate variano dal metro a qualche centinaio di metri di lunghezza, offrono la prova più evidente dei due meccanismi principali dell’erosione glaciale o esarazione: l’abrasione e lo sradicamento (plucking). In entrambi i casi risulta fondamentale la presenza di detriti rocciosi inglobati nel ghiaccio di fondo; questi possono derivare dall’esarazione stessa, oppure dai crolli di blocchi rocciosi avvenuti dalle pareti circostanti il ghiacciaio e successivamente inglobati all’interno del corpo glaciale.